Existe uma mancha esbranqui\u00e7ada, acinzentada ou esverdeada em alguma pedra, muro, \u00e1rvore ou telhado perto de onde voc\u00ea vive. Provavelmente voc\u00ea j\u00e1 a viu dezenas de vezes sem pensar muito nela. Essa mancha \u00e9, quase sempre, um l\u00edquen \u2014 e por tr\u00e1s dessa apar\u00eancia discreta se esconde um dos organismos mais extraordin\u00e1rios, resilientes e ecologicamente relevantes do planeta.<\/p>\n\n\n\n
Liquens n\u00e3o s\u00e3o plantas. Tamb\u00e9m n\u00e3o s\u00e3o fungos. Tampouco s\u00e3o algas, embora carreguem componentes dos dois \u00faltimos. Eles s\u00e3o, na verdade, o resultado de uma parceria biol\u00f3gica t\u00e3o antiga quanto engenhosa: a fus\u00e3o entre um fungo e uma alga fotossint\u00e9tica, ou em alguns casos uma cianobact\u00e9ria, vivendo numa simbiose t\u00e3o integrada que os dois organismos, juntos, formam uma entidade completamente nova, com caracter\u00edsticas que nenhum dos parceiros teria por conta pr\u00f3pria.<\/p>\n\n\n\n
O registro f\u00f3ssil mais antigo de liquens data de aproximadamente 400 milh\u00f5es de anos, o que coloca esses organismos entre os pioneiros da conquista dos ambientes terrestres. Enquanto as primeiras plantas vasculares ainda davam seus passos iniciais na Terra, os liquens j\u00e1 estavam l\u00e1, colonizando superf\u00edcies nuas de rocha onde n\u00e3o havia solo, \u00e1gua acumulada nem qualquer estrutura de suporte para a vida.<\/p>\n\n\n\n
O segredo dessa longevidade est\u00e1 justamente na divis\u00e3o de fun\u00e7\u00f5es entre os dois parceiros. O fungo fornece estrutura f\u00edsica, prote\u00e7\u00e3o mec\u00e2nica e ret\u00e9m \u00e1gua, al\u00e9m de ser capaz de secretar \u00e1cidos que dissolvem minerais da rocha e liberam nutrientes. A alga, por sua vez, realiza a fotoss\u00edntese e produz os compostos org\u00e2nicos que alimentam toda a dupla. Juntos, eles criam um sistema autossuficiente que consegue extrair energia da luz solar, minerais da pedra e umidade do ar, sem depender de solo f\u00e9rtil nem de condi\u00e7\u00f5es clim\u00e1ticas amenas.<\/p>\n\n\n\n
Essa independ\u00eancia \u00e9 o que explica a distribui\u00e7\u00e3o geogr\u00e1fica quase imposs\u00edvel dos liquens. Eles est\u00e3o presentes nos desertos mais secos do mundo, nas altitudes mais elevadas das cordilheiras, nos troncos de florestas tropicais \u00famidas e nas plan\u00edcies geladas da Ant\u00e1rtida, onde a temperatura pode cair abaixo de -40\u00b0C. Algumas esp\u00e9cies simplesmente entram em estado de dorm\u00eancia quando as condi\u00e7\u00f5es pioram e retomam suas atividades assim que a umidade retorna, mesmo que isso leve meses.<\/p>\n\n\n\n
Al\u00e9m de sobreviver em condi\u00e7\u00f5es extremas, os liquens desempenham uma fun\u00e7\u00e3o geol\u00f3gica e ecol\u00f3gica de primeira import\u00e2ncia: eles s\u00e3o organismos pioneiros, ou seja, s\u00e3o os primeiros seres vivos a se estabelecer em superf\u00edcies completamente desprovidas de vida, preparando o terreno para que outras esp\u00e9cies possam chegar depois.<\/p>\n\n\n\n